Город появился во многом благодаря строительству Усть-Илимской ГЭС. Также и история названия города имеет прямое отношение к Усть-Илимской ГЭС, следующей после Братской ГЭС в Ангарском каскаде ГЭС. По гидрологическим показаниям она должна была быть ниже устья крупного правого притока Ангары — Илима. Поэтому проект получил название Усть-Илимская ГЭС. Отсюда и название Усть-Илимск; хотя было и предложение назвать город Радищевым — в память сосланного сюда первого революционного демократа А. Н. Радищева.